本文為《此心安處，是中國——記中國家電業(yè)研發(fā)第一人胡自強博士》系列連載的第二篇。

前文點擊：此心安處，是中國——記中國家電業(yè)研發(fā)第一人胡自強博士（一）

 

初涉江湖，一戰(zhàn)成名

1992年，獲得美國普渡大學機械工程專業(yè)博士學位的胡自強面臨著職業(yè)生涯的第一次選擇。

位列美國工科十強院校之一、被譽為美國航空航天之母的普渡大學向自己的學子伸出了橄欖枝。胡自強的導師Stuart Bolton教授也希望自己的愛徒能夠成為一名教授。但是去是留，胡自強卻有自己的想法。“當初來美國，就是希望能學習實業(yè)科技，如果留在高校任職，就距離自己最初的愿望越來越遠。”胡自強還是決定去找一家企業(yè)任職。而這時，深刻了解愛徒內(nèi)心愿望的Stuart Bolton教授，選擇了支持胡自強自己的決定。他向胡自強推薦了一家企業(yè)，即美國馬里蘭噪音消除技術(shù)公司。這家企業(yè)今天已經(jīng)淡出人們的視野，但在1992年的美國，這家企業(yè)非常著名——當時它已經(jīng)在納斯達克上市，擁有一百多名研發(fā)人員，他們當中很多人畢業(yè)于麻省理工、普渡、劍橋等著名高校。它很像今天中國的初創(chuàng)公司——它是主動降噪技術(shù)領域的領軍企業(yè)，在當時非常具有前瞻性——直到最近幾年，主動降噪技術(shù)才開始進入家電應用領域。作為一家以技術(shù)為核心的創(chuàng)新公司，當時很多美國報刊雜志都對它進行過報道，如《Popular Science》《USA Today》等。這樣一家企業(yè)自然會激起“技術(shù)控”胡自強的很大興趣，便決定加入。

就如今天中國的創(chuàng)新企業(yè)一樣，美國馬里蘭噪音消除技術(shù)公司的團隊由一群富有激情的“技術(shù)控”們組成。大家在技術(shù)能力上互不服輸，在項目攻堅時又能夠緊密合作。直到今天，這樣的企業(yè)“氣質(zhì)”和氛圍還讓胡自強回味不已。后來，當胡自強逐漸開始帶領一個團隊時，他都盡自己最大努力為整個團隊營造這樣的氛圍，無論早期在GE還是到后來的三星和美的，都是如此。

胡自強很快融入這個團隊之中。讓他記憶猶新的，是加拿大Wingpeg的一個戶外大型變壓器主動降噪項目。項目由美國人Steve Hildebrandt負責，胡自強作為他的助手，與他一起，到野外去測試大型變壓器的噪聲場，以期找到大型變壓器的主動降噪方案。然而，項目還是出現(xiàn)了意外。在做后期數(shù)據(jù)計算時，Steve Hildebrandt發(fā)現(xiàn)，多日辛苦從戶外測量回來的數(shù)據(jù)，竟然因為少測了一項參數(shù)，商用軟件無法進行分析。無奈之下，Steve Hildebrandt宣布項目失敗。向來少言寡語的胡自強沒有說話，但他默默地拿回了數(shù)據(jù)，想對數(shù)據(jù)進行進一步分析。在缺失一項參數(shù)的情況下，胡自強從底層邏輯開始算起，編程建模，最終對噪聲源進行了特征分析，制定了有源噪聲控制的解決方案，并開發(fā)出首代變壓器有源噪聲控制系統(tǒng)。這不但讓這一項目順利完成，其成果也真正實際應用到對變壓器聲音源預測中，從而有效降低噪聲15dBA。可以說， 這是全球第一例成功將主動降噪技術(shù)落地到實際應用中。當然，這也讓胡自強拿到了他的第一個專利：GLOBAL QUIETING SYSTEM FOR STATIONARY INDUCTION APPARATUS。后來，這一成果也被公司在歐洲和加拿大申請了專利。這也是胡自強至今近30個全球性專利之一。

在“以技術(shù)說話”的馬里蘭噪音消除技術(shù)公司，胡自強也因此“一戰(zhàn)成名”，不但得到了領導層的認可，在實際工作中也開始獨立帶領團隊接手項目。但是，如早些年勢頭強勁的AI技術(shù)一樣，每一項前瞻性技術(shù)的成熟與落地，都需要天時地利。直到今天才開始真正走到應用領域的主動降噪技術(shù)，在二十幾年前，還不夠成熟，解決方案成本太高，無法大規(guī)模商業(yè)化。也正是因為這一點，在胡自強加入公司兩年后，馬里蘭噪音消除技術(shù)公司終于無法維持在技術(shù)上的高投入，開始裁員。看到身邊曾經(jīng)一起奮斗的同事一個一個離去，并未被裁員的胡自強心里說不出的難過。斟酌再三，胡自強向公司提出了辭職。

人生寬闊，選擇唯一

在決定離開馬里蘭噪音消除技術(shù)公司后，胡自強向自己的導師Stuart Bolton教授匯報了自己的現(xiàn)狀。而Stuart Bolton告訴他，GE中央研究院正在招人。由此，1994年，胡自強加入GE。在GE，他從普通工程師做起，做到首席工程師、項目經(jīng)理，從GE總部到家電事業(yè)部，一干就是12年。也正是在這12年中，胡自強開始認真思考自己的事業(yè)路徑，明晰了“我要回到中國”的目標，也看到了全球家電產(chǎn)業(yè)最終會轉(zhuǎn)向中國的大趨勢。也正是這樣的目標和這樣的發(fā)展趨勢，注定讓他與中國家電業(yè)以及中國家電龍頭企業(yè)之一的美的，結(jié)下不解之緣。

當時的GE中央研究院大概有1500名研發(fā)人員，博士、碩士、本科各占三分之一。這個組織平臺為GE包括航天、家電、火車內(nèi)燃機等各個事業(yè)部提供創(chuàng)新技術(shù)支持。胡自強所在的部門是GE中央研究院機械實驗室，這個實驗室有100多名員工。胡自強作為主力參與的第一個項目是美國宇航局的項目——為航空發(fā)動機提供有源噪聲控制的解決方案。這是美國宇航局的核心實施項目。項目完成得非常成功，并得到了NASA的認可，胡自強也以此項目為基礎，開發(fā)建立了內(nèi)燃機的聲學動態(tài)模型。

除此之外，在GE中央研究院期間，胡自強還涉足了醫(yī)療領域以及其他一些領域，但真正對他以后的人生走向影響巨大的，還是他主導的幾個家電項目。其中，讓胡自強從工程師走到可以獨立組建自己研發(fā)團隊的，是一個冰箱降噪項目。1996年，在市場上，GE冰箱在噪聲方面面臨著很大競爭壓力。競爭對手的冰箱噪聲做到了42dBA（聲功率，下同），而GE冰箱的噪聲普遍在50dBA，GE急需在現(xiàn)有產(chǎn)品平臺上對噪聲進行改善。胡自強接手了這個項目，并且項目完成得非常完美——它不但讓GE冰箱的噪聲降到與競爭對手同等水平，而且，由于采用對蒸發(fā)器進行系統(tǒng)優(yōu)化的路徑來達到降噪的目標，這一項目也同時有效降低了成本。它還被評為GE的六西格瑪樣板工程項目。后來，這個項目還被作為GE中央研究院支持家電事業(yè)部的典型創(chuàng)新案例刊登在1998年2月的《今日通用家電》上。

圖說：通過對蒸發(fā)器進行系統(tǒng)優(yōu)化，不但讓冰箱的噪聲得到了有效改善，同時降低了冰箱的成本。1996年，胡自強主導的GE冰箱降噪項目成為當年GE的六西格瑪樣板工程項目。這張照片刊登在《今日通用家電》（1998年2月）上（照片右三為該項目負責人胡自強博士）。

值得一提的是，在做這個項目時，GE家電事業(yè)部的合作方，正是后來胡自強在美的做全球研發(fā)布局時，出任美的美國研發(fā)中心主任的Mark Wilson，他在2020年成為美的集團的“科技明星”。Mark Wilson當時任GE家電事業(yè)部制冷系統(tǒng)負責人，也正是胡自強冰箱降噪項目的“出資方”。完成這一項目后，兩個人都非常認可對方的研發(fā)能力和職業(yè)精神，在各自的內(nèi)心為對方打上了“互認”的“標簽”，這也為后續(xù)再次在美的成為同事埋下了伏筆。

這個項目讓GE家電事業(yè)部認可了胡自強的技術(shù)能力。時任GE家電事業(yè)部項目對接經(jīng)理（GE研發(fā)體系的一個對接集團項目協(xié)同崗位）的Gary Chastine特意給GE中央研究院家電客戶經(jīng)理（BI）Dave Najewicz發(fā)郵件表示感謝。他在郵件中還特別指出，由于沒有項目負責人胡自強及其他參與人的郵箱，請Dave Najewicz務必將郵件轉(zhuǎn)發(fā)給他們表示感謝。郵件中同時提到，由于這一項目極其成功，GE家電事業(yè)部將為該項目提供100萬美元的資金，并考慮為胡自強的團隊支持更多的研發(fā)資金。

GE家電事業(yè)部開始每年為胡自強的團隊支付200萬美元研發(fā)費用。這讓胡自強有能力組建自己的研發(fā)團隊，他籍此進一步擴大了自己的舞臺——胡自強在一座廢棄的實驗樓里，建立了風機風道系統(tǒng)實驗室以及GE中央研究院史上第一個振動噪聲實驗室，他的研發(fā)團隊從3個人增長為十幾個人。也就是這個時候，胡自強向遠在地球另一端、供職于韓國LG的金成鎮(zhèn)發(fā)出邀請，兩個人在畢業(yè)六年之后，再次在美國GE成為同事。

1998年，胡自強的團隊接手了GE家電事業(yè)部另一個冰箱項目——冷凝器風葉降本項目。1998年11月18日，GE董事長兼CEO杰克·韋爾奇（Jeck Welch）寫了一封親筆信給GE中央研究院有關(guān)負責人，稱這一耗資僅15萬美元的研發(fā)項目，將為GE冰箱每年節(jié)省600萬美元。信中說：“家電事業(yè)部與中央研究院的團隊一起成功開發(fā)了一種冰箱用塑料冷凝器風葉，可以滿足消費者的降噪和能效需求。這種風葉將使GE冰箱能夠用上更便宜的兩極電機和塑料風扇葉片，從而取代當前的四極電機和金屬風扇葉片——其技術(shù)挑戰(zhàn)是設計一種風葉，可以當前葉片兩倍速度運行且噪聲水平相同。這種新型設計將在3個冰箱平臺上使用，每年將為GE家電降低約600萬美元的材料成本支出。”實際上，這一設計直到20年后還在使用。

在做這兩個項目時，胡自強的團隊也更像是一個“初創(chuàng)”團隊。團隊從無到有，從小到大，需要事業(yè)部為研發(fā)項目提供資金支持和合作——團隊每增加一個人，就需要有項目支持約20萬美元的費用。但是，這樣的困難，卻成為激發(fā)拼搏精神的動力。“每個人都很拼。”胡自強曾經(jīng)回憶說，“這個團隊是個多國部隊，有美國人、中國人，也有土耳其人。大家每天早晨第一件事，就是聚在一起討論昨天的實驗結(jié)果，今天應該向哪個方向繼續(xù)。”讓胡自強印象最深的，是一個技術(shù)員。他是一個心靈手巧的美國人。每天晚上，當研發(fā)人員下班后，他都會把白天的實驗結(jié)果拿過來，根據(jù)結(jié)果重新修改模型，再把模型裝進產(chǎn)品，最后把產(chǎn)品推進實驗室，讓產(chǎn)品達到穩(wěn)定運行狀態(tài)，這讓研發(fā)人員在第二天早上一上班，就可以進行測試分析。這種團結(jié)的、拼搏的團隊氛圍，讓胡自強最為“迷戀”，這也是他后來帶團隊時一直刻意去追求、去營造的。

圖說：1999年3月8日的《GE中央研究院郵報》報道，胡自強的團隊重新設計的冰箱風葉使GE對開門冰箱的噪聲降低了3.7dBA，預計可為GE家電節(jié)省成本900萬美元。

有了這兩個項目為基礎，胡自強的團隊能力、信心和聲譽都不斷提升。這也讓團隊可以承接更大的項目。2000年，美國新能效標識制度開始實施。1998年，GE家電全面啟動冰箱產(chǎn)品新平臺計劃。胡自強的團隊承接了三大新產(chǎn)品平臺的風機風道系統(tǒng)優(yōu)化項目。這使2000年GE上市的一系列冰箱新品噪聲降至38 dBA，而變頻冰箱噪聲值降至32dBA。1999年3月的一期《GE中央研究院郵報》上稱，在這個項目中，胡自強團隊重新設計的風葉，使GE對開門冰箱的噪聲降低了3.7dBA，使之可以匹敵甚至超越了競爭對手。該報道引用了GE家電事業(yè)部的預測，稱“采用這一降噪技術(shù)后，每年可以節(jié)省成本900萬美元。這讓Gary Chastine贊嘆不已”。

基于這些，GE有史以來最安靜的對開門冰箱，在胡自強團隊的手中面世。有了這些項目為積累，胡自強的團隊在振動與噪聲領域逐漸形成體系，這也為胡自強個人提供了一個進一步成長和轉(zhuǎn)型的機會——讓他從專注項目本身的研發(fā)人員，轉(zhuǎn)變成為可以為GE制訂振動與噪聲領域相關(guān)的短期及長期戰(zhàn)略的研發(fā)領帶頭人之一。

在這一時期，遠在地球另一端、未來將與胡自強密不可分的中國家電業(yè)，正開始其從無到有的第三個十年的成長期。彼時，中國家電業(yè)才剛剛具備一定的研發(fā)能力并開始重視研發(fā)，行業(yè)中的領頭企業(yè)開始建設自己的研發(fā)部門。人才、研發(fā)投入，所有這些，都剛剛開始起步。1997年，胡自強受中國國務院邀請，作為海外專家到中國與家電業(yè)同行交流了降噪技術(shù)。1999年，中國家用電器協(xié)會舉辦了第一屆中國家用電器技術(shù)大會（當時會議名稱為中國家用電器電子技術(shù)應用研討會），參會人員約100人，共收到技術(shù)論文41篇，其中沒有一篇論文涉及降噪領域。這與20年后的2019年近700名家電技術(shù)人員參會、論文數(shù)量達391篇，不可同日而語。

為GE家電事業(yè)部頻繁輸出項目，也讓胡自強有機會對家電行業(yè)有了進一步的了解。除了產(chǎn)品研發(fā)本身外，1996年，GE家電與LG開展技術(shù)合作，GE和LG的合作團隊分別是以胡自強和金成鎮(zhèn)為核心。另外，當時，GE家電從日本三洋、松下OEM產(chǎn)品，也從日本購買壓縮機。這些都讓胡自強有了更多機會，去韓國和日本考察家電企業(yè)和產(chǎn)品。在這一過程中，他看到了全球家電產(chǎn)業(yè)的中心，逐漸從歐美轉(zhuǎn)移到日本，然后又開始向韓國轉(zhuǎn)移。面對這樣的產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)移趨勢，胡自強開始在內(nèi)心不斷問自己兩個問題：“中國在家電產(chǎn)業(yè)上，會有崛起的機會嗎？如果我專注于家電，會有回到中國的機會嗎？”

胡自強團隊為GE家電事業(yè)部輸出的一個又一個項目，都得到了事業(yè)部的高度認可。也正因為如此，2000年，胡自強也受邀調(diào)任GE家電事業(yè)部。這似乎與他內(nèi)心那個還未完全清晰的想法，更近了一步。

讓人驚訝的是，胡自強來到GE家電事業(yè)部之后，做的第一個項目，與振動和噪聲并無關(guān)系。胡自強在GE中央研究院與家電事業(yè)部合作的過程中，他的創(chuàng)新思維以及勇于探索和實踐的精神，給GE家電事業(yè)部副總裁Paul Raymond留下了深刻的印象。也正因為如此，胡自強到家電事業(yè)部后負責的第一個項目，正是直到今天還屬于家電業(yè)探索前沿的智能家居。

這個項目持續(xù)了一年時間。期間，GE和微軟在智能家居方面展開技術(shù)合作，胡自強還因此帶領團隊成員來到比爾·蓋茨的家——比爾·蓋茨把自己的家改造成了一個智能家居實驗室——這也許人類歷史上第一個把智能家居落地在家庭場景的實驗室。今天來看，胡自強的這個項目就是解決家居家電的互聯(lián)互通問題。采用當時的PLC通訊協(xié)議，胡自強的團隊完成了這個項目。雖然當時由于硬件、軟件、應用場景等各個環(huán)節(jié)都不成熟而無法真正落地，但是為今天智能家居再次爆發(fā)積累了寶貴的經(jīng)驗。包括什么是智能家居的用戶痛點，它的用戶價值都在哪里，胡自強都在這個因為太超前而無法在當時市場落地的項目中，總結(jié)出切身的經(jīng)驗和教訓。

2002年，胡自強主持了GE變頻冰箱的研發(fā)，搭建了GE變頻對開門冰箱產(chǎn)品平臺，并將制冷雙循環(huán)系統(tǒng)首次成功應該在GE產(chǎn)品平臺中。

此時，胡自強博士畢業(yè)已經(jīng)整整十年。經(jīng)過在馬里蘭噪音消除技術(shù)公司這樣的創(chuàng)業(yè)公司以及GE這樣的大型企業(yè)集團的實踐和磨煉，他開始認真考慮自己未來事業(yè)的走向。雖然在GE家電事業(yè)部的工作越來越得心應手，但是，“回到中國去”的愿望，越來越強烈。此時，他聽說GE內(nèi)燃機車事業(yè)部在中國上海招聘技術(shù)總監(jiān)，便向GE家電事業(yè)部提出了輪崗的要求。Paul Raymond盡全力挽留，當他知道胡自強提出辭職的最核心原因，是為了回到中國之后，他立刻對胡自強說：“我們要啟動一個與中國企業(yè)小天鵝的大容積滾筒洗衣機項目，你來牽頭吧？”

胡自強與中國家電業(yè)的緣起，就決定在這轉(zhuǎn)瞬之間。而他個人的發(fā)展路徑，也因此變得清晰起來。（未完待續(xù)）